Für die Lohnsteuer umfasst das Arbeitsentgelt eines Arbeitnehmers alle Leistungen, die aus dem Arbeitsverhältnis bezogen werden. Daher unterliegen auch den Arbeitnehmern gewährte Optionen auf Aktien des Arbeitgebers der Lohnsteuer.
Option
Eine Option umfasst das Recht des Arbeitnehmers, zu einem beliebigen Zeitpunkt Aktien des Arbeitgebers zu erwerben. An eine Mitarbeiteroption ist in der Regel die Bedingung geknüpft, dass der Arbeitnehmer zum Zeitpunkt der Ausübung noch bei dem Arbeitgeber beschäftigt sein muss.
Zum Zeitpunkt der Ausübung kann der Arbeitnehmer die Aktien gegen Zahlung des Ausübungspreises erwerben, er oder sie kann jedoch natürlich auch darauf verzichten. In der Regel verfällt die Option, wenn sie nicht innerhalb einer bestimmten Frist ausgeübt wird.
Zeitpunkt der Erhebung
Die Lohnsteuer wird nicht zu dem Zeitpunkt fällig, zu dem der Arbeitgeber die Option gewährt. Erst zu dem Zeitpunkt, zu dem der Arbeitnehmer die Option ausübt, wird auf den zu diesem Zeitpunkt tatsächlich erzielten Vorteil Lohnsteuer fällig.
Früher war es umgekehrt. Bei der Gewährung der Mitarbeiteroption musste der Wert ermittelt und auf dieser Grundlage der zu diesem Zeitpunkt zu versteuernde Vorteil berechnet werden. Zum Zeitpunkt der Ausübung war keine Lohnsteuer zu entrichten. Es versteht sich von selbst, dass dies zu Streitigkeiten darüber führte, wie der Wert des Anspruchs zum Zeitpunkt der Zuteilung der Option zu ermitteln ist. Je niedriger dieser Wert, desto größer der steuerliche Vorteil.
Vorteil
Der lohnsteuerpflichtige Vorteil entspricht der Differenz zwischen dem Wert der erworbenen Aktie und dem vom Arbeitnehmer zu zahlenden Ausübungspreis. Diese Lohnsteuer wird vom Arbeitgeber abgeführt, der sie jedoch vom Arbeitnehmer einzieht.
Beispiel: Einem Arbeitnehmer wurde 2017 das Recht eingeräumt, im Jahr 2019 eine Aktie des Arbeitgebers zu einem Ausübungspreis von 150 zu erwerben. Im Jahr 2019 hat eine Aktie einen Wert von 225. Der Arbeitnehmer übt die Option aus und zahlt den 2017 festgelegten Ausübungspreis von 150. Es ist Lohnsteuer zu entrichten auf: 225 – 150 = 75.
Wäre der Ausübungspreis null gewesen, würde sich der zu versteuernde Vorteil wie folgt berechnen: 225 -/- 0 = 225. Wenn der Ausübungspreis jedoch dem Wert der Aktien entspricht, zahlt der Arbeitnehmer: 225, und der zu versteuernde Vorteil beträgt: 225 – 225 = 0.
Start-ups und Scale-ups
Arbeitgeber nutzen Mitarbeiteroptionen bzw. Mitarbeiteraktien häufig, um wichtige Mitarbeiter (stärker) an das Unternehmen zu binden. Für junge (innovative) Unternehmen ist ein zusätzliches Argument, dass die Zuteilung von Mitarbeiteroptionen und die Lieferung oder Ausgabe von Aktien nicht zu Lasten des Cashflows des Unternehmens geht.
Ein Problem bei der Nutzung von Mitarbeiteroptionen durch Start-ups und Scale-ups besteht darin, dass bei Ausübung der Optionen Lohnsteuer gezahlt werden muss. Die (oft jungen) Mitarbeiter verfügen zu diesem Zeitpunkt nicht über die Mittel, um die Lohnsteuer zu begleichen. Ihr Gehalt, das teilweise in Form von Mitarbeiteroptionen ausgezahlt wird, reicht dafür nicht aus. Und in der Regel können sie noch keine Aktien verkaufen, um die Steuer mit dem Erlös zu begleichen.
Um dieses Problem zu lösen, hat Staatssekretär Snel vom Finanzministerium angekündigt, zu erwägen, den Zeitpunkt der Erhebung der Lohnsteuer auf einen Zeitpunkt zu verschieben, der nach dem Ausübungszeitpunkt der Option liegt. Sollte diese Maßnahme umgesetzt werden, wird sie voraussichtlich am 1. Januar 2021 in Kraft treten.